Descubierto en Carolina el animal carnívoro terrestre más grande antes de los dinosaurios

Paleontólogos estadounidenses han descubierto un ancestro de los cocodrilos que probablemente fue uno de los principales depredadores de América del Norte antes de la llegada de los dinosaurios al continente. En animal que fue llamado Carolinensis carnufex que se traduce como "carnicero de Carolina" era un crocodilomorfo de casi tres metros de largo que vivía en la tierra, caminaba sobre sus patas traseras y probablemente cazaba habitantes más pequeños, como reptiles blindados y primeros familiares de los mamíferos, de los ecosistemas de la actual Carolina del Norte hace 231 millones de años.
Paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales del mismo estado recuperaron partes del cráneo, la columna vertebral y una extremidad anterior del animal en la Formación Pekin, en el condado de Chatham, Carolina del Norte. Como el cráneo estaba conservado en pedazos, era difícil visualizar cómo había sido en vida.
Para obtener una visión más completa de la cabeza del C.carnufex, los investigadores escanearon los huesos individuales con la última tecnología de imagen, un escáner de superficie de alta resolución, para crear un modelo tridimensional, utilizando los cráneos más completos de familiares cercanos para llenar las piezas que faltaban.
La Formación Pekin contiene sedimentos depositados hace 231 millones de años en el inicio del Triásico tardío, cuando lo que hoy es Carolina del Norte era una región ecuatorial húmeda y cálida que se empezaba a separar del supercontinente Pangea.
El descubrimiento de este animal aporta pruebas acerca del ecosistema trásico dejando patente que en el hemisferio sur eran más abundantes animales como el Postosuchus o los primeros dinosaurios carnívoros como el coelophysis o el eoraptor, pero que el hemisferio norte del supercontinente tenía su propia colección de animales carnívoros dando pruebas de una división incluso en el supercontinente (hay que tener en cuenta que la grandísima mayoría de Pangea era desierto, el cual haría en tamaño que el Shahara fuera un desierto de chiste) y que incluso en la actualidad ningún animal atravesaría el corazón de un desierto sin una buena razón.
Este descubrimiento, unido al descubrimiento de algunas especies de cocodrilos poco comunes que coexistieron con los dinosaurios dan grandes pistas acerca de una gran diversificación de este grupo de reptiles, el cual en la actualidad ha quedado reducido a un grupo de animales más o menos semiacuáticos que han demostrado ser unos supervivientes natos que saben adaptarse a los cambios continuos del planeta sin cambiar su forma básica.

Descubierto el micro organismo vivo más pequeño del mundo

Como todo el mundo que sepa de biología sabrá, la unidad mínima de vida son las bacterias y las archaeas. Estos organismos  pero ¿cual es el organismo más pequeño que existe?
Este puesto lo ocupa una bacteria ultra pequeña que ha sido fotografiada por primera vez a través de un microscopio electrónico por un equipo del Departamento de Energía del Lawrence Berkeley National Laboratory y la Universidad de California. La posibilidad de que existieran tales organismos, que muchos consideraban imposibles, lleva debatiéndose más de dos décadas, pero hasta ahora no había existido la tecnología capaz de detectarlos.
El tamaño medio de estas criaturas es de 0,009 micras cúbicas (una micra es la millonésima parte de un metro). Cabrían 150 de ellas en una única célula de la famosa Escherichia coli y más de 150.000 en la punta de un cabello humano. La investigación se ha publicado en "Nature Communications".
Las bacterias fueron encontradas en muestras de aguas subterráneas y los investigadores piensan que podrían ser muy comunes. Desde luego, son también muy extrañas, algo lógico si pensamos que están muy cerca, y en ocasiones incluso más allá, de las principales estimaciones sobre el tamaño mínimo que puede tener un ser vivo. Estas células, en efecto, son tan pequeñas que apenas si pueden contener el material necesario para sustentar la vida. Su genoma, secuenciado por los investigadores, apenas si consta de un millón de pares de bases.(Para que tu, lector si no sabes de genética te hagas una idea, las bacterias tienen del orden de 100 veces más pares de bases, el ser humano tiene 10000 veces más pares de bases y las plantas avanzadas tienen del orden de un millón de veces más pares de bases).
Estas bacterias cuentan en su interior con espirales (probablemente ADN), densamente empaquetadas, con un número muy pequeño de cromosomas y con un metabolismo tan limitado que probablemente necesitan depender de otras bacterias para muchas de sus necesidades vitales. Usando una novedosa técnica de microscopía electrónica basada en la transmisión criogénica, los científicos lograron distinguir en la parte externa de estas criaturas numerosos apéndices, parecidos a pelos, radiando en todas direcciones desde su superficie. El equipo especula con la posibilidad de que estas estructuras permitan a las células conectarse con otros organismos para obtener de ellos los recursos vitales que necesitan (dicho de otro modo, su modo de vida sería algo parecido a la naturaleza de los virus, pero estos seres vivos son capaces de realizar algunas funciones propias de los seres vivos como puede ser la relación o la nutrición sin usar a un huésped).
Las nuevas bacterias pertenecen a tres familias microbianas muy poco comprendidas hasta ahora. Su estudio podría arrojar luz sobre cuestiones tales como el papel que juegan los microorganismos en el control del clima del planeta, en las reservas de agua y alimentos y en otros procesos clave para nuestra supervivencia.

Descubierto el fósil de una nueva especie de pingüino crestado

Investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Zürich (Suiza) y la Universidad Austral de Chile han estudiado fósiles de fauna recogidos en una parte de la provincia de Horcon para profundizar en qué momento geológico se originó la corriente de Humboldt y cómo los cambios climáticos han afectado la evolución de la fauna que la habita. El análisis de estos fósiles les ha permitido documentar una nueva especie de pingüino crestado, la más antigua conocida.

Según el artículo publicado en "Plos one", tenía como objetivo ofrecer una interpretación preliminar de la fauna fósil presente en la formación Horcón, en la costa central de Chile, una nueva localidad fosilífera ubicada dentro de la corriente de Humboldt y que data del Plioceno (hace unos tres millones de años), siendo la más austral con registro de vertebrados para este periodo.

Durante la primera fase se colectaron numerosos fósiles, los cuales se encuentran actualmente depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de Chile y han sido la base para el estudio.

Al estudiarlos descubrieron que el ave más abundante era un pingüino mediano perteneciente al grupo de los pingüinos crestados, que se distingue por ser más grande que las especies actuales y por una serie de características más sutiles presentes en los huesos del pie y en las aletas.

Este el hallazgo de esta especie de pingüino es muy extraño dado que donde se hayó, tenía en la época donde vivía un clima templado cuando la mayoría de las especies de pingüinos crestados son de climas fríos. No obstante en la actualidad, en Nueva Zelanda hay especies de pingüinos de este tipo que viven en unas zonas templadas equivalentes a cómo era el clima donde vivía esta especie. 

Este hallazgo también puede ser una clave para desentrañar el paleoclima de Chile dado que da pie a la conjetura de que en esa época, las corrientes marinas que circulaban por este país eran parecidas a las actuales y que si bien era más cálido, era como ahora un puente para la mezcla de aguas frías y templadas, es decir, posiblemente era una surgencia marina, con la consiguiente explosión de vida existente en tales puntos

Nueva amenaza para el continente americano. El "beefalo"

Parece ser que el ser humano no aprendió con las abejas asesinas y ahora tiene un problema muy serio con otro animal creado artificialmente en este caso a partir del cruce de dos mamíferos: El llamado "beefalo", el cual amenaza con desecar el gran cañón.
Este animal fue creado a inicios del siglo XX para crear a un animal que fuese mitad ganado vacuno doméstico mitad búfalo salvaje, pero los rasgos que heredaron los beefalos fueron los negativos de sus antecesores por lo que eventualmente fueron dejados en libertad con la consiguiente catástrofe medioambiental.
Cada uno de estos animales puede llegar a beber hasta 45 litros de agua, por lo que en la actualidad están siendo artífices de un problema de sequía (una manada de estos animales puede desecar un pozo entero). Además estos animales tienden a excavar y a revolcarse contra las plantas provocando que en las zonas donde hacen dichas actividades no crezcan las plantas y haciendo que esas zonas sean eriales, cosa que hace que los procesos erosivos cuando hay precipitaciones sean mucho más patentes y que exista una menor retención de agua por parte del suelo, agravando aún más la sequía.
Aparte de lo anterior descrito, los beefalos son animales muy irritables, por lo que, como siempre hay miradas curiosas o morbosas, en el caso de estos animales hay turistas que van a verlos, poniendo en riesgo su vida
Al contrario que otros híbridos de dos especies de animales, los beefalos producen descendencia fértil, por lo que en ausencia de depredadores, la población de estos animales crece aproximadamente a razón de un 50% al año (lo diré de otra forma, poniendo el ejemplo de que empezamos con 100 cabezas de beefalos, al año siguiente habrá unos 150 animales, el siguiente año 225, Después 338,etc).
Cuando los animales fueron liberados, el gobierno de EEUU entregó licencias a los cazadores para que, al cazarlos, como se tratan de una especie que, si su creador hubiese tenido cabeza no deberían existir no existiera un límite de animales abatidos, pero los beefalos han ingresado en un parque natural por lo que allí está prohibida la caza de ningún tipo de animal. Además los animales al parecer han aprendido cuando es y cuando no es la temporada de caza por lo que estos animales aparentemente solo se adentran en territorios ajenos al parque fuera de la temporada de caza, es decir, cuando no ve al único enemigo real que tienen.
Estos animales son fuentes de polémica dado que mientras algunos grupos ecologistas e indígenas se niegan a la idea de cazarlos por deporte, los cazadores y otros grupos indígenas aplauden esa idea (entre otras cosas porque estos animales han destrozado ruinas y monumentos de piedra que eran lugares sagrados para ellos).

Yo por mi parte sugiero la reintroducción de los lobos rojo y gris en esa zona dado que estos animales ha sido depredadores históricos del bisonte americano y estoy seguro que también tomarán encantados como presa al bisonte beefalo dado que hace tiempo pasó un problema igual de grave en el parque natural de Yellowtone donde hubo una auténtica plaga de cérvidos, la cual resultó imposible de controlar hasta la introducción del lobo gris en dicho parque. Para más detalles recomiendo que se vea este corto documental:

¿El sustituto de los plásticos está en el exoesqueleto de los insectos?

Muchos objetos de plástico, como los desechables o embalajes, se fabrican sin pensar en su vida útil, la cual puede ser miles, millones o miles de millones de años. No en vano, los plásticos son de las sustancias que más difícilmente se pueden biodegradar. (Por poner un ejemplo los poliestilenos tardan un mínimo de un milenio en descomponerse).
No obstante un doctor en nanobiotecnología por la universidad computense de Barcelona e investigador por Harvard habla de la poibilidade de usar el quitosano como sustituto de la mayoría de plásticos.
Sus impresiones fueron publicadas en varias revistas de índole científico, siendo la primera "Advanced materials"(en el año 2012).
El quitosano así como otros materiales por los cuales se pueden crear materiales sustitutos del plástico son obtenidos a partir de los caparazones de los insectos y otros artrópodos. Otra materia prima que se utilizaría para hacer sustancias sustitutivas del plástico se obtendría de las hebras de seda de gusanos y arañas.
La piel de un insecto está hecha de quitosano, proteínas y, en la parte más externa, hay una capa similar a la cera resistente al agua (hidrófoba). El quitosano y la fibroína se combinan para dotar al esqueleto de rigidez (alas) o elasticidad (articulaciones).
Tradicionalmente el quitosano era desechado en la industria pesquera dado que al ser el caparazón de los crustáceos, es desechado por el hombre para hacer por ejemplo los palitos hechos a partir de la carne de gamba o cangrejo, pero las aplicaciones que se le puede dar al quitosano hacen que nada del animal sea desperdiciado. añadiendo además el hecho de que el quitosano es el segundo material orgánico más abundante de la naturaleza (por detrás de la celulosa).
Una vez en el laboratorio, el quitosano llega en forma de polvo o escamas y se le añade agua y ácido acético para conseguir su disolución. ( al echar ácido acético, los protones del ácido acético, es decir lo que hace que un ácido sea ácido reaccionan con el quitosano de manera que las moléculas de este último se separan y se obtiene una disolución definitiva del 4% de quitosano en agua.).
En la segunda fase de obtención de quitosano para uso humano, se intenta que el quitosano recupere sus propiedades originales, por lo que se hace una segunda disolución de quitosano obteniendo una sustancia plástica y cristalina a nivel molecular.
La verdad es que el quitosano se descubrió a finales del siglo XIX y a principios del siglo XX se descubrieron muchas de sus propiedades, pero a esta sustancia la eclipsó el plástico dado que la capacidad de los plásticos de no degradarse resultaba inicialmente más atractiva. No obstante, los plásticos pagan un tributo muy alto (tal vez demasiado alto) y es que al no ser degradables, los materiales de plástico desechados, como dije al principio, tardan miles o millones de años en degradarse con los consiguientes efectos permiciosos a la naturaleza (de la cual el mismo ser humano es un eslabón mas que depende de ella y si el ecosistema global es desestabilizado de tal manera que no pueda recuperarse a corto plazo, se pueden alterar o romper el resto de eslabones, incluido el mismo ser humano) por lo que cada vez se hace más urgente el uso de sustitutivos del plástico así como el reciclado del plástico con el fin de que entre en contacto con la naturaleza.

Descubiertos un mamífero trepador y uno cavador en China

Cinetíficos de las universidades de Chicago y Pekin han hecho un descubrimiento que testifica que los mamíferos empezaron a dibersificarse e intentar abrirse camino como especies propias destinadas a algo grande en el auge de los dinosaurios.
Antes se creía que los mamíferos no eran muy especializados en la época de los dinosaurios y que durante el auge de estos reptiles, los mamíferos jugaban un papel secundario escondiéndose de los que en esa época eran los señores del planeta Tierra, pero el descubrimiento del Repenomamus, que ocupaba un nicho ecológico de depredador parecido al carcayu (un animal más bien pequeño, pero que con su gran agresividad lograba abatir a la presa que quería abatir e incluso probablemente espantaba a pequeños dinosaurios carnívoros como hoy hace el carcayu con los osos y lobos para quedarse con la presa que cazaran los otros depredadores) así como el descubrimiento de dos pequeños mamíferos recientemente que ocupaban un papel de animales trepadores de árboles como las ardillas actuales y de animales cavadores como los topos actuales demuestran que la diversificación de los mamíferos empezó mucho antes, ya en el jurásico medio y principios del cretácico.
Los mamíferos descubiertos reciéntemente son de tamaño pequeño (no mayores a la musaraña actual, frente a los 15 kilos que se calcula que tenía el repenomamus), pero muestran rasgos muy distintos entre ellos dejando claro que ambos animales ya estaban bien distinguidos de la forma básica que se cree de mamífero que es algo parecido a una musaraña.
El Agilodocodon scansorius se trataba del mamífero arborícola más antiguo que se conoce, con garras adaptadas para escalar, codos bien desarrollados y flexibles, patas delanteras y traseras prensiles y dientes adaptados para conseguir la savia de los árboles con forma de pala como los titis actuales.
Docofossor brachydactylus, por su parte, se trataba del mamífero subterráneo más antiguo conocido, con una forma similar al topo dorado de África y con patas con forma de pala, es decir, patas anchas y cortas parecidas a la de los topos actuales y molares superiores cortos y anchos, típicos de mamíferos que pasan su vida o gran parte de su vida debajo de tierra.
Según los investigadores, el Agilodocodon y el Docofossor proporcionan una fuerte evidencia de que los estilos de vida arbóreo y subterráneo surgieron temprano en la evolución de los mamíferos. Ambas criaturas poseían adaptaciones únicas para sus respectivos hábitats ecológicos.

Sintetizan una bacteria capaz de convertir energía solar en combustible líquido

Todo el mundo aprende en el colegio cómo funciona la fotosíntesis, el truco de las plantas desde hace mil millones de años por el que utilizan la energía solar para alimentarse del aire y el agua a su alrededor. Los científicos también saben desde hace tiempo cómo aprovechar la energía solar, utilizando la electricidad a partir de células fotovoltaicas para producir hidrógeno. Pero el hidrógeno no ha logrado hacerse popular como combustible práctico para los coches en un mundo aún dependiente del petróleo.
Ahora, un equipo de la Facultad de las Artes y las Ciencias de la Universidad de Harvard, la Escuela de Medicina de Harvard y el Instituto Wyss de Ingeniería Inspirada Biológicamente ha creado un sistema que utiliza bacterias para convertir la energía solar en combustible líquido. Su trabajo consiste en una «hoja artificial», que emplea un catalizador para hacer que la luz solar divida el agua en hidrógeno y oxígeno, y una bacteria, llamada Ralstonia eutropha, diseñada para convertir el dióxido de carbono (CO2) en un combustible líquido, el isopropanol. Los resultados se publican en la revista "PNAS"
Los investigadores llaman al sistema "hoja biónica". Según ellos, esta es una prueba de concepto de que puedes recoger y almacenar energía solar en forma de combustible líquido.
El sistema pretende ser simple y fácil de usar. La hoja artificial depende de catalizadores preparados a partir de materiales que son baratos y fácilmente accesibles, al tiempo que son compatibles con las condiciones de crecimiento que necesita un organismo vivo, como una bacteria.
El desafío inmediato del equipo es aumentar la capacidad de la hoja biónica para traducir la energía solar en combustible. Su meta es un 5% de eficiencia, en comparación con la tasa natural del 1% de eficiencia de la fotosíntesis para convertir la luz solar en biomasa.
No es la primera vez que se emplean bacterias para conseguir energía, pero supone un paso importante en el camino. En septiembre de 2013, científicos coreanos consiguieron fabricar gasolina sin necesidad de recurrir al petróleo ni a ningún combustible fósil, gracias a la biología sintética. En lugar de petróleo, utilizaron la bacteria Escherichia coli (E. coli), que vive en el intestino y en las heces humanas.