Un equipo de científicos de todo el mundo ha secuenciado por primera vez el genoma completo de este insecto hematófago, lo que permite echar un vistazo a sus singulares características genéticas y biológicas como si se tratara de un manual y facilitará a los investigadores el desarrollo de nuevas maneras de combatir la enfermedad, endémica y potencialmente mortal y a su portador.
El genoma de este animal está descrito en la revista "Science" de esta semana y ha sido desentrañado por los miembros de la Iniciativa Internacional del Genoma Glossina (IGGI) después de una década de esfuerzos. Esta mosca es única en el mundo de los insectos: se alimenta exclusivamente de la sangre, da a luz a crías vivas y engorda a sus embriones en desarrollo con un compuesto proteínico que es similar a la leche de los mamíferos.
La mosca tsé-tsé es una terrible asesina. Su picadura puede transmitir el parásito que causa la tripanosomiasis o enfermedad del sueño. Si no recibe tratamiento, la enfermedad es mortal. La vacuna aún no se ha desarrollado y los tratamientos farmacológicos actuales tienen efectos secundarios no deseados.
Se estima que unos 70 millones de personas en todo el África subsahariana están en riesgo de sufrir tripanosomiasis. Y debido a que la enfermedad también afecta a los animales, la cría de ganado en las zonas endémicas es difícil o imposible. Combatir a esta mosca ha sido una durante mucho tiempo una prioridad de salud pública en los países afectados.
El objetivo de los investigadores era identificar los genes de la mosca tsé-tsé que codifican las proteínas y luego enlazarlos con su función biológica correspondiente. El interés en las proteínas reside en que estas participan en todos los aspectos de la estructura y función de un organismo.
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