Descubierto en Carolina el animal carnívoro terrestre más grande antes de los dinosaurios

Paleontólogos estadounidenses han descubierto un ancestro de los cocodrilos que probablemente fue uno de los principales depredadores de América del Norte antes de la llegada de los dinosaurios al continente. En animal que fue llamado Carolinensis carnufex que se traduce como "carnicero de Carolina" era un crocodilomorfo de casi tres metros de largo que vivía en la tierra, caminaba sobre sus patas traseras y probablemente cazaba habitantes más pequeños, como reptiles blindados y primeros familiares de los mamíferos, de los ecosistemas de la actual Carolina del Norte hace 231 millones de años.
Paleontólogos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y el Museo de Ciencias Naturales del mismo estado recuperaron partes del cráneo, la columna vertebral y una extremidad anterior del animal en la Formación Pekin, en el condado de Chatham, Carolina del Norte. Como el cráneo estaba conservado en pedazos, era difícil visualizar cómo había sido en vida.
Para obtener una visión más completa de la cabeza del C.carnufex, los investigadores escanearon los huesos individuales con la última tecnología de imagen, un escáner de superficie de alta resolución, para crear un modelo tridimensional, utilizando los cráneos más completos de familiares cercanos para llenar las piezas que faltaban.
La Formación Pekin contiene sedimentos depositados hace 231 millones de años en el inicio del Triásico tardío, cuando lo que hoy es Carolina del Norte era una región ecuatorial húmeda y cálida que se empezaba a separar del supercontinente Pangea.
El descubrimiento de este animal aporta pruebas acerca del ecosistema trásico dejando patente que en el hemisferio sur eran más abundantes animales como el Postosuchus o los primeros dinosaurios carnívoros como el coelophysis o el eoraptor, pero que el hemisferio norte del supercontinente tenía su propia colección de animales carnívoros dando pruebas de una división incluso en el supercontinente (hay que tener en cuenta que la grandísima mayoría de Pangea era desierto, el cual haría en tamaño que el Shahara fuera un desierto de chiste) y que incluso en la actualidad ningún animal atravesaría el corazón de un desierto sin una buena razón.
Este descubrimiento, unido al descubrimiento de algunas especies de cocodrilos poco comunes que coexistieron con los dinosaurios dan grandes pistas acerca de una gran diversificación de este grupo de reptiles, el cual en la actualidad ha quedado reducido a un grupo de animales más o menos semiacuáticos que han demostrado ser unos supervivientes natos que saben adaptarse a los cambios continuos del planeta sin cambiar su forma básica.

Descubierto el micro organismo vivo más pequeño del mundo

Como todo el mundo que sepa de biología sabrá, la unidad mínima de vida son las bacterias y las archaeas. Estos organismos  pero ¿cual es el organismo más pequeño que existe?
Este puesto lo ocupa una bacteria ultra pequeña que ha sido fotografiada por primera vez a través de un microscopio electrónico por un equipo del Departamento de Energía del Lawrence Berkeley National Laboratory y la Universidad de California. La posibilidad de que existieran tales organismos, que muchos consideraban imposibles, lleva debatiéndose más de dos décadas, pero hasta ahora no había existido la tecnología capaz de detectarlos.
El tamaño medio de estas criaturas es de 0,009 micras cúbicas (una micra es la millonésima parte de un metro). Cabrían 150 de ellas en una única célula de la famosa Escherichia coli y más de 150.000 en la punta de un cabello humano. La investigación se ha publicado en "Nature Communications".
Las bacterias fueron encontradas en muestras de aguas subterráneas y los investigadores piensan que podrían ser muy comunes. Desde luego, son también muy extrañas, algo lógico si pensamos que están muy cerca, y en ocasiones incluso más allá, de las principales estimaciones sobre el tamaño mínimo que puede tener un ser vivo. Estas células, en efecto, son tan pequeñas que apenas si pueden contener el material necesario para sustentar la vida. Su genoma, secuenciado por los investigadores, apenas si consta de un millón de pares de bases.(Para que tu, lector si no sabes de genética te hagas una idea, las bacterias tienen del orden de 100 veces más pares de bases, el ser humano tiene 10000 veces más pares de bases y las plantas avanzadas tienen del orden de un millón de veces más pares de bases).
Estas bacterias cuentan en su interior con espirales (probablemente ADN), densamente empaquetadas, con un número muy pequeño de cromosomas y con un metabolismo tan limitado que probablemente necesitan depender de otras bacterias para muchas de sus necesidades vitales. Usando una novedosa técnica de microscopía electrónica basada en la transmisión criogénica, los científicos lograron distinguir en la parte externa de estas criaturas numerosos apéndices, parecidos a pelos, radiando en todas direcciones desde su superficie. El equipo especula con la posibilidad de que estas estructuras permitan a las células conectarse con otros organismos para obtener de ellos los recursos vitales que necesitan (dicho de otro modo, su modo de vida sería algo parecido a la naturaleza de los virus, pero estos seres vivos son capaces de realizar algunas funciones propias de los seres vivos como puede ser la relación o la nutrición sin usar a un huésped).
Las nuevas bacterias pertenecen a tres familias microbianas muy poco comprendidas hasta ahora. Su estudio podría arrojar luz sobre cuestiones tales como el papel que juegan los microorganismos en el control del clima del planeta, en las reservas de agua y alimentos y en otros procesos clave para nuestra supervivencia.

Descubierto el fósil de una nueva especie de pingüino crestado

Investigadores de la Universidad de Bristol (Reino Unido), la Universidad de Zürich (Suiza) y la Universidad Austral de Chile han estudiado fósiles de fauna recogidos en una parte de la provincia de Horcon para profundizar en qué momento geológico se originó la corriente de Humboldt y cómo los cambios climáticos han afectado la evolución de la fauna que la habita. El análisis de estos fósiles les ha permitido documentar una nueva especie de pingüino crestado, la más antigua conocida.

Según el artículo publicado en "Plos one", tenía como objetivo ofrecer una interpretación preliminar de la fauna fósil presente en la formación Horcón, en la costa central de Chile, una nueva localidad fosilífera ubicada dentro de la corriente de Humboldt y que data del Plioceno (hace unos tres millones de años), siendo la más austral con registro de vertebrados para este periodo.

Durante la primera fase se colectaron numerosos fósiles, los cuales se encuentran actualmente depositados en el Museo Nacional de Historia Natural de Chile y han sido la base para el estudio.

Al estudiarlos descubrieron que el ave más abundante era un pingüino mediano perteneciente al grupo de los pingüinos crestados, que se distingue por ser más grande que las especies actuales y por una serie de características más sutiles presentes en los huesos del pie y en las aletas.

Este el hallazgo de esta especie de pingüino es muy extraño dado que donde se hayó, tenía en la época donde vivía un clima templado cuando la mayoría de las especies de pingüinos crestados son de climas fríos. No obstante en la actualidad, en Nueva Zelanda hay especies de pingüinos de este tipo que viven en unas zonas templadas equivalentes a cómo era el clima donde vivía esta especie. 

Este hallazgo también puede ser una clave para desentrañar el paleoclima de Chile dado que da pie a la conjetura de que en esa época, las corrientes marinas que circulaban por este país eran parecidas a las actuales y que si bien era más cálido, era como ahora un puente para la mezcla de aguas frías y templadas, es decir, posiblemente era una surgencia marina, con la consiguiente explosión de vida existente en tales puntos

Nueva amenaza para el continente americano. El "beefalo"

Parece ser que el ser humano no aprendió con las abejas asesinas y ahora tiene un problema muy serio con otro animal creado artificialmente en este caso a partir del cruce de dos mamíferos: El llamado "beefalo", el cual amenaza con desecar el gran cañón.
Este animal fue creado a inicios del siglo XX para crear a un animal que fuese mitad ganado vacuno doméstico mitad búfalo salvaje, pero los rasgos que heredaron los beefalos fueron los negativos de sus antecesores por lo que eventualmente fueron dejados en libertad con la consiguiente catástrofe medioambiental.
Cada uno de estos animales puede llegar a beber hasta 45 litros de agua, por lo que en la actualidad están siendo artífices de un problema de sequía (una manada de estos animales puede desecar un pozo entero). Además estos animales tienden a excavar y a revolcarse contra las plantas provocando que en las zonas donde hacen dichas actividades no crezcan las plantas y haciendo que esas zonas sean eriales, cosa que hace que los procesos erosivos cuando hay precipitaciones sean mucho más patentes y que exista una menor retención de agua por parte del suelo, agravando aún más la sequía.
Aparte de lo anterior descrito, los beefalos son animales muy irritables, por lo que, como siempre hay miradas curiosas o morbosas, en el caso de estos animales hay turistas que van a verlos, poniendo en riesgo su vida
Al contrario que otros híbridos de dos especies de animales, los beefalos producen descendencia fértil, por lo que en ausencia de depredadores, la población de estos animales crece aproximadamente a razón de un 50% al año (lo diré de otra forma, poniendo el ejemplo de que empezamos con 100 cabezas de beefalos, al año siguiente habrá unos 150 animales, el siguiente año 225, Después 338,etc).
Cuando los animales fueron liberados, el gobierno de EEUU entregó licencias a los cazadores para que, al cazarlos, como se tratan de una especie que, si su creador hubiese tenido cabeza no deberían existir no existiera un límite de animales abatidos, pero los beefalos han ingresado en un parque natural por lo que allí está prohibida la caza de ningún tipo de animal. Además los animales al parecer han aprendido cuando es y cuando no es la temporada de caza por lo que estos animales aparentemente solo se adentran en territorios ajenos al parque fuera de la temporada de caza, es decir, cuando no ve al único enemigo real que tienen.
Estos animales son fuentes de polémica dado que mientras algunos grupos ecologistas e indígenas se niegan a la idea de cazarlos por deporte, los cazadores y otros grupos indígenas aplauden esa idea (entre otras cosas porque estos animales han destrozado ruinas y monumentos de piedra que eran lugares sagrados para ellos).

Yo por mi parte sugiero la reintroducción de los lobos rojo y gris en esa zona dado que estos animales ha sido depredadores históricos del bisonte americano y estoy seguro que también tomarán encantados como presa al bisonte beefalo dado que hace tiempo pasó un problema igual de grave en el parque natural de Yellowtone donde hubo una auténtica plaga de cérvidos, la cual resultó imposible de controlar hasta la introducción del lobo gris en dicho parque. Para más detalles recomiendo que se vea este corto documental: